El departamento de trabajo del estado y el fiscal general investigan conjuntamente al productor de alimentos Hearthside Food Solutions y a la agencia de personal Elite Staffing por posibles violaciones de la ley de trabajo infantil de Illinois, dijeron las agencias el viernes.
Hearthside, con sede en Downers Grove, fue una de las empresas nombradas en una investigación del New York Times sobre el trabajo infantil migrante en todo el país, publicada el mes pasado. La investigación del Times, que se centró en las operaciones de Hearthside en Grand Rapids, Michigan, descubrió que los jóvenes inmigrantes realizaban trabajos peligrosos en las instalaciones de la empresa, en violación de las leyes de trabajo infantil.
Elite Staffing proporciona trabajadores temporales a Hearthside en Illinois.
Se emitieron citaciones a Hearthside y Elite, indicó Jane Flanagan, directora del Departamento de Trabajo de Illinois, en una declaración escrita proporcionada al Tribune el viernes. “Como esta es una investigación en curso, no tenemos más comentarios en este momento”, dijo Flanagan.
La oficina del fiscal general dijo que tres empresas habían sido citadas, pero un portavoz no pudo decir por qué no se nombró a la tercera empresa.
En un comunicado, la oficina del fiscal general Kwame Raoul dijo que estaba buscando información “relacionada con denuncias inquietantes de posibles violaciones de las leyes de trabajo infantil”.
Scott Allen, portavoz del Departamento de Trabajo de EEUU, confirmó que la agencia nacional también estaba investigando Hearthside, pero no pudo revelar qué instalaciones estaban bajo investigación.
Hearthside dijo el viernes que había estado “tomando medidas relacionadas con los problemas planteados sobre los trabajadores temporales proporcionados por nuestras agencias de personal para apoyar nuestras operaciones”.
Esos pasos incluyen “reducir” su dependencia de los trabajadores temporales, aumentar la supervisión de las agencias de empleo e instituir capacitación en verificación de documentos con los gerentes de contratación, dijo la compañía.
En un comunicado previo al anuncio de la investigación estatal, Hearthside dijo que había contratado a un bufete de abogados para realizar una revisión externa de sus prácticas.
“Hemos estado trabajando arduamente para determinar si alguna persona menor de edad estaba trabajando con identidades supuestas, nombres falsos y fechas de nacimiento en documentos oficiales, como solicitudes, identificaciones y formularios de impuestos”, dijo la compañía en un comunicado anterior. Hearthside también dijo que había comenzado a exigir a los trabajadores que presentaran una identificación con foto emitida por el gobierno para ingresar a sus instalaciones de producción.
Elite Staffing dijo en un comunicado el viernes que cooperará con la investigación estatal.
“Nos tomamos muy en serio nuestra obligación de cumplir con las leyes laborales estatales y federales y mantenemos políticas y procesos sólidos que requieren que las nuevas contrataciones demuestren su elegibilidad para trabajar”, dijo Elite en un comunicado. “Elite Staffing cuenta con varias medidas para evitar la aceptación de documentos fraudulentos. Hemos desarrollado un proceso integral de selección y contratación que incluye una revisión rigurosa de documentos, múltiples evaluaciones en persona, verificaciones del sistema de cumplimiento y supervisión continua en el sitio del cliente”.
María, residente de La Villita y madre de tres hijos, trabajó hasta el año pasado en las instalaciones de producción de Hearthside en Romeoville, a unas 30 millas al suroeste de Chicago.
Allí, indicó María -quien reside en EEUU sin permiso legal, y no quiso dar su apellido al Tribune por temor a que la pusieran en la lista negra de otros empleos- trabajó junto a niños de tan solo 13 años.
La mayoría de los niños en las instalaciones trabajaban sobre una cinta transportadora colocando rebanadas de queso en sándwiches para el desayuno, dijo María.
“Se notaba que no eran mayores de edad, se podía ver en sus rostros”, agregó María. Dos de sus propios hijos tienen 12 y 14 años, y dijo que los niños con los que trabajó le recordaban a los suyos.
Hearthside tiene 10 sitios de manufactura en Illinois. Incluyen instalaciones en Bolingbrook, Geneva, Gibson City, Wenona, Carol Stream, Itasca, Romeoville, Woodridge y dos en Des Plaines. Hearthside es un manufacturero de alimentos por contrato, lo que significa que produce productos alimenticios como barras, galletas dulces y saladas, y alimentos frescos y congelados para otras empresas. La compañía le dijo al Tribune que no nombra a sus clientes, aunque el Times informó que los productos que fabrica Hearthside incluyen Cheerios, Lucky Charms y Cheetos.
Hearthside dijo que 4,300 trabajadores a tiempo completo y parcial, incluidos los empleados por agencias de empleo, trabajan en sus instalaciones de Illinois. El número excluye a los empleados corporativos en la sede de Downers Grove.
Hearthside dijo que utiliza E-Verify, un programa en línea que permite a las empresas verificar la elegibilidad para el empleo comparando la información proporcionada por los empleados con los registros del Seguro Social y Seguridad Nacional.
Pero Hearthside solo comenzó a requerir que las agencias de empleo con las que trabaja usen E-Verify hace unas semanas; la compañía dijo que emitió un mandato el 22 de febrero, poco antes de que el Times publicara su investigación, requiriendo que las agencias de empleo comiencen a usar el programa antes del 6 de marzo.
En el cambio de turno en una tarde entre semana a mediados de marzo, dos trabajadores que hablaron con el Tribune afuera de las instalaciones de Hearthside en Romeoville dijeron que los adolescentes menores de 18 años todavía trabajaban en las instalaciones. Los adolescentes son de Guatemala, dijeron los trabajadores.
“Se llegó a un punto en el que la empresa realmente no puede hacer nada”, dijo uno de los empleados. “Los niños encuentran una manera de falsificar identidades y certificados de nacimiento. Todo lo que tienen que hacer es enviar dinero a casa y consiguen uno nuevo”.
Otros trabajadores que hablaron con el Tribune dijeron que no habían visto ni oído hablar de niños trabajando en las instalaciones. En total, cuatro trabajadores dijeron que habían visto u oído hablar de niños trabajando allí y cuatro dijeron que no.
Hearthside ha sido citado repetidamente por la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional del Departamento de Trabajo de EEUU por supuestas violaciones de seguridad en el lugar de trabajo. A nivel nacional, Hearthside ha sido citado por OSHA 20 veces en los últimos cinco años. Tres veces desde 2019, OSHA ha citado a la empresa después de que trabajadores en Illinois sufrieron amputaciones de dedos o puntas de dedos en el trabajo. La compañía está impugnando una de esas supuestas violaciones.
En respuesta a una solicitud de comentarios sobre sus violaciones de OSHA, Hearthside citó su tasa de incidentes, que dijo que era significativamente más baja que la tasa de incidentes en la industria de manufactura de alimentos en general. El Departamento de Trabajo dijo que no podía confirmar la tasa de incidentes de una empresa individual.
“Los 20 accidentes de OSHA en cuestión, ocurrieron durante un período de cinco años, cuando los trabajadores de Hearthside registraron hasta 27 millones de horas por año”, dijo la compañía en un comunicado.
Las inquietudes sobre trabajadores menores de edad las pueden informar a la Línea directa de trabajo infantil del departamento de trabajo al 800-645-5784 o a la Línea directa de derechos laborales del Fiscal General al 844-740-5076.
Laura Rodríguez Presa de Chicago Tribune contribuyó.
—To read this story in English, please click here
Este texto fue traducido por Leticia Espinosa/TCA
